Pioneer, Venera, Mariner, Galileo, Giotto, Voyager, Magellan... De namen die aan ruimtesondes worden gegeven, roepen beelden op van enerverende, triomfantelijke ontdekkingen - en de resultaten hebben wat dat betreft niet teleurgesteld. Het directe onderzoek van deze sondes aan de planeten en aan andere hemellichamen heeft enorme hoeveelheden informatie opgeleverd, waardoor we de evolutie van het zonnestelsel beter begrijpen dan ooit tevoren. Planeten verkend schetst aan de hand van de resultaten van recente ruimte-onderzoeksprojecten een fascinerend beeld van de planeten en de bijbehorende planeetmanen, ringen, planetoïden en kometen. Het boek, geschreven door de vermaarde planeetdeskundige David Morrison, besteedt niet a!leen aandacht aan de processen die elke planeet naar eigen karakter gaven, maar ook aan wat die unieke individualiteit van de planeten ons leert over de aarde en over ontstaan en evolutie van ons zonnestelsel.
Morrisons benadering is uniek. In plaats van elke planeet afzonderlijk te beschrijven, groepeert hij ze naar hun belangrijkste kenmerken, waarbij overeenkomsten en verschillen ter sprake komen wat betreft hun afmetingen, dampkring, oppervlak, magnetisch veld, energiebronnen, scheikundige samenstelling en geologische geschiedenis. Voortdurend komen er verrassende ontdekkingen aan het licht: Saturnus is niet de enige planeet met ringen; het oppervlak van Venus is als gevolg van het broeikaseffect heter dan dat van Mercurius; de Grote Rode VIek op Jupiter is in feite een gigantisch weersysteem, en op Neptunus is een vergelijkbare donkere vlek gevonden; op de ijskoude en kurkdroge planeet Mars kwamen ooit rivieren en regenbuien voor zoals op aarde. Enzovoort, enzovoort. Morrison sluit zijn boek af met een van de meest besproken onderwerpen in de moderne sterrenkunde: de roi die inslagen van kometen en planetoïden op aarde hebben gespeeld in de geschiedenis van het leven op onze planeet.