La plus ancienne 'vie de saint' de Bernard de Clairvaux, la Vita prima sancti Bernardi constitue un document exceptionnel. Redigee en vue d'obtenir la canonisation de l'abbe cistercien immediatement apres sa mort, cette oeuvre acquit au fil des siecles un statut de temoignage historique autorise. Or, ce texte a des visees qui ressortissent bien plus a la devotion qu'a l'histoire, et s'il evoque les controverses suscitees par la personnalite de Bernard de son vivant, c'est tout au plus par des allusions voilees, et uniquement pour mieux les refuter. D'ou l'emergence d'une image de l'abbe de Clairvaux qui en fait un predicateur et thaumaturge charismatique, sanctifie des avant le berceau. C'est egalement la raison pour laquelle les historiens qui recusent cette image de Bernard le percoivent avant tout comme un personnage dechire, tout en contradictions, tout a la fois irenique et chicanier, impitoyable et plein de scrupules, soucieux de pasorale et vindicatif; en lui, l'ascete et le mystique retire du monde se doublent d'un politicien energique et retors. Dans le present ouvrage, A. Bredero opere la distinction entre le culte et l'histoire, si etroitement imbriques dans la Vita prima. Par l'eclairage qu'il apporte, jusqu'au niveau de l'histoire des manuscrits, sur la genese de la canonisation et du culte de Bernard, l'auteur montre comment s'est elabore le portrait hagiographique de l'abbe de Clairvaux. Etant donne la place que Bernard a conservee tout au long des siecles par ses ecrits, A. Bredero signe ici une remarquable contribution a l'histoire de la civilisation occidentale. Son livre recele par ailleurs des arguments de poids contre les jugements negatifs dont Bernard fait couramment l'objet et montre qu'une fois debarassee de sa gangue hagiographique, la figure de Bernard peut retrouver des traits lisibles pour une regard contemporain. Language : French.