'Dit is mijn hele leven,' zei Charlotte Salomon toen ze dokter Moridis in Villefranche-sur-mer de enorme koffer overhandigde om haar werk veilig te stellen. In de koffer zat haar levenswerk Leven? Of theater?, het resultaat van haar maandenlange rusteloze werken, teruggetrokken in haar kleine pensionkamer.

Salomon deed een beroep op alles wat ze in zich had: haar perfecte visuele geheugen, haar inzicht in de karakters van haar familie en vrienden, haar opleiding aan de Berlijnse kunstacademie, en vooral de inspiratie van haar korte, hevige liefde voor de zangleraar van haar stiefmoeder. Hij leerde Charlotte dat alleen diegenen die de diepste ellende meemaken, in staat zijn om van hun bestaan iets verhevens te maken, om 'theater' te scheppen.

Zo creëerde Salomon haar unieke levenswerk, een volledig opzichzelfstaand kunstwerk dat beeld, tekst en muziek integreert. Een roman die bestaat uit 781 gouaches en honderden tekeningen, een mix van schilderijen, teksten en muzikale aantekeningen die het verhaal vertelt van een familie tussen de Eerste Wereldoorlog en 1940. In verschillende gouaches zijn de invloeden van George Grosz of van Modigliani te herkennen, terwijl andere gouaches voorproefjes zijn van de hedendaagse graphic novel.

Het verhaal zindert van schoonheid en precisie, is een kleurrijk portret van de twintigste eeuw. Leven? Of theater? openbaart zich aan de lezer als beeldroman van de hoogste klasse, en is tegelijkertijd een reflectie op de veelzijdigheid van ons bestaan, op hartstocht en passie. Een aangrijpend verhaal over een jonge vrouw en haar bedreigde leven. Leven? Of theater? is een kunstwerk dat uniek is in zijn soort.