Die Geschichte des Konzentrationslagers Neuengamme und seiner Außenlager von 1938 bis 1945 bildet den inhaltlichen Schwerpunkt der Hauptausstellung „Zeitspuren: Das Konzentrationslager Neuengamme 1938-1945 und seine Nachgeschichte“. Im Vordergrund stehen die Dokumentation der an diesem Ort begangenen Verbrechen an den aus vielen Ländern deportierten Häftlingen, die Darstellung des Prozesses der Dehumanisierung, die Schilderung des Alltags in Neuengamme und den Außenlagern und der Überlebensstrategien der Häftlinge. Auch wird die Nachnutzung des Geländes nach der Befreiung im Mai 1945 und der lange und schwierige Weg zur Errichtung einer Gedenkstätte vorgestellt.

Die Hauptausstellung befindet sich in einem ehemaligen Unterkunftsgebäude für Häftlinge. Die Struktur des Gebäudes mit vier separat zugänglichen Häftlingsblöcken ist erhalten geblieben. Im letzten Kriegsjahr war dieses Gebäude mit weit über 2000 Menschen belegt. Auf die Nachnutzung des Gebäudes in der Nachkriegszeit weisen zwei „Zeitschnitte“ hin, die in die Ausstellungsgestaltung integriert wurden.

De geschiedenis van het concentratiekamp Neuengamme en zijn buitenkampen van 1938 tot 1945 staat centraal in de hoofdtentoonstelling "Sporen van de tijd: het concentratiekamp Neuengamme 1938-1945 en zijn postgeschiedenis". De focus ligt op het documenteren van de misdaden die op deze locatie zijn gepleegd op de gedeporteerde gevangenen uit vele landen, het weergeven van het proces van ontmenselijking, het beschrijven van het dagelijks leven in Neuengamme en de satellietkampen, en de overlevingsstrategieën van de gevangenen. Het daaropvolgende gebruik van de site na de bevrijding in mei 1945 en het lange en moeilijke pad naar het oprichten van een gedenkteken worden ook gepresenteerd.

De hoofdtentoonstelling is gevestigd in een voormalig gevangenisgebouw. De structuur van het gebouw met vier afzonderlijk toegankelijke gevangenenblokken is behouden gebleven. In het laatste oorlogsjaar werd dit gebouw door ruim 2000 mensen bewoond. Twee 'periodes' die in het tentoonstellingsontwerp werden geïntegreerd, wijzen op het latere gebruik van het gebouw in de naoorlogse periode.