Bouvines, 27 juli 1214: hoewel het zondag is, de dag die geheel aan God toegewijd dient te zijn en waarop geen bloed mag vloeien, leveren in Vlaanderen de troepen van de Franse koning Filips Augustus slag met de legers van de Duitse keizer Otto IV en zijn bondgenoten.
De Slag bij Bouvines, die de Franse koning in zijn voordeel weet te beslechten, wordt in de traditionele Franse geschiedschrijving gerekend tot de reeks belangrijke veldslagen die een beslissende rol heeft gespeeld in het ontstaan van de Franse monarchie, tot een van de heldendaden van een moedig voorgeslacht dat voorbestemd is tot de trotse Franse natie uit te groeien.
In dit boek breekt de Franse Amales-historicus Georges Duby met deze traditie. Hij beschrijft de Slag van Bouvines niet als een krijgshistoricus, die het militaire verloop nauwkeurig onder de loep neemt, of als een politiek historicus, die de machtspolitieke implicaties van de gebeurtenis tracht te traceren, maar als een antropoloog. In zijn benadering staat de vraag centraal hoe de middeleeuwers het krijgsbedrijf beleven en welke plaats de oorlog en vrede in de middeleeuwse samenleving innemen. De zondag van Bouvines geeft daarom niet louter het verslag van het duel I tussen twee vorsten en hun ridders, maar biedt tevens een goed inzicht in een van de belangrijkste maatschappelijke verschijnselen die ons heden ten dage nog immer bezighouden: de oorlog.