Nadat zijn moeder is overleden loopt Hans Sievez van huis weg om te ontkomen aan zijn vader en het steile geloof dat hij aanhangt. Hij gaat als leerling werken op een kwekerij, volgt cursussen en samen met zijn jeugdliefde Margje begint hij zijn eigen kwekerij. Gaandeweg komt Hans steeds meer onder invloed van de evangelist Jozef Mieras.

Deze probeert Hans te bekeren tot het ware geloof, maar Hans moet aanvankelijk niet veel van hem hebben. Desondanks vallen Mieras' aansporingen in vruchtbare aarde. Als Hans door God geroepen wordt, kan hij op niemand anders terugvallen dan Mieras en zijn vrienden. 'Margje mocht hier niets van weten. Ze zou er niets van begrijpen, zij moest hier helemaal buiten blijven.' Hoewel Margje ondanks haar eigen scepsis enige tijd moeite doet om Hans te volgen, raken Hans en Margje steeds verder van elkaar verwijderd. Stille getuige van deze verwijdering is de oudste zoon Ruben.
In Knielen op een bed violen vertelt Jan Siebelink het verhaal van zijn vader. 'Ik ben altijd bang geweest om het complete verhaal te vertellen: het geleidelijke maar onstuitbare afglijden van een zachtaardig maar in zijn jeugd verwond man - vluchtend in het zwartste calvinisme - én het verdriet dat hij in zijn naaste omgeving veroorzaakt. Het is ook het verhaal van een grote liefde. Een man en een vrouw: de een wil overleven in het hiernamaals, de ander in het nu.'