De Tang-dynastie (618-906) was niet alleen de bloeiperiode van de klassieke Chinese poëzie, maar ook het tijdvak waarin het korte verhaal triomfen vierde. Terwijl de ambtelijke geschiedschrijving slechts oog had voor de publieke en regelmatige aspecten van het leven, vertelden de schrijvers van korte verhalen met smaak over het persoonlijke en het eenmalige; hun verhalen gaan over schokkende liefdesrelaties, gruwelijke wraakoefeningen, ontmoetingen met góden en schimmen en de transformaties van vossen en tijgers. Aan deze eeuwige thema’s geven de Chinese schrijvers uit de tijd van de Tang-dynastie op een geheel eigen en onnavolgbare wijze vorm.
De moderne lezer krijgt uit deze verhalen een boeiend en overtuigend beeld van het dagelijks leven in het Chinese keizerrijk van de achtste en negende eeuw. De verhalen bewegen zich van de kosmopolitische hoofdstad Chang’an naar afgelegen dorpjes op het platteland, en van de ordelijke samenleving van de Noordchinese laagvlakte naar de ondoordringbare oerwouden van het diepe zuiden. Hoofdpersonen zijn keizers en concubines, ambtenaren en courtisanes, jonge studenten en verleidelijke herbergiersters, boeddhistische monniken en taoïstische priesters, wonderdadige onsterfelijken en goddelijke draken, bovennatuurlijke gibbons en dichterlijke apen, verliefde vossen en verslindende tijgers.
De man met de kroezende baard biedt een ruime en representatieve keuze uit de schat van korte verhalen uit de Tang-dynastie. Inleiding en vertaling zijn van de hand van W.L. Idema, die de Martinus Nijhoff-prijs 1992 ontving voor zijn vertalingen van klassieke Chinese gedichten, in het bijzonder voor zijn Spiegel van de klassieke Chinese poëzie.