In 1935 werd Ernst Gombrich, een toen 26-jarige doctor in de kunstgeschiedenis zonder uitzicht op een vaste aanstelling, door een kennis uit de uitgeverijwereld gevraagd of hij een wereldgeschiedenis voor een jeugdig publiek zou kunnen schrijven. Na niet meer dan zes weken had Gombrich de opdracht voltooid, en Eine kurze Weltgeschichte für junge Leser, uitgegeven in Wenen, werd direct een succes in de Duitstalige landen.
Mede doordat het boek tijdens de oorlogsjaren door de nazis werd verboden omdat het 'te pacifistisch' zou zijn, duurde het tot de jaren zestig voor er een nieuwe druk verscheen. Tegen het einde van zijn lange leven bracht Gombrich herzieningen aan in de tekst en besloot hij tot een Engelse vertaling. Inmiddels is Een kleine geschiedenis van de wereld uitgegeven in meer dan 20 talen.
Wat Gombrich voor ogen stond was op toegankelijke wijze het verhaal vertellen van de mensheid vanaf het stenen tijdperk tot de atoombom. Het resultaat is een persoonlijk en helder boek in 40 korte hoofdstukken over de oorlogen, kunstwerken en wetenschappelijke ontdekkingen die in de loop der eeuwen de ijkpunten van onze geschiedenis werden. Een fantastisch en tijdloos overzicht voor zowel jongere als oudere lezers.

Ernst H. Gombrich (1909-2001), auteur van onder meer het internationale standaardwerk Eeuwige schoonheid, was waarschijnlijk de beroemdste kunsthistoricus van zijn tijd. Hij werd geboren in Wenen, verhuisde naar Londen in 1936, en werd op latere leeftijd directeur van het Warburg-instituut in Hamburg en professor in de geschiedenis van de klassieke traditie aan de universiteit van Londen.