De Cosa Nostya (sicilië), de Camorra (Napels), de 'Ndranghetta (Calabrië) en de Sacra Corona Unita (Puglië): al meer dan een eeuw domineren deze vier criminele organisaties het economische, politieke en sociale leven van zuidelijk Italië. Vanaf de jaren zeventig begonnen de Peetvaders ook buiten hun gebied te opereren. Eerst kwam de noordelijke groeipool Milaan in hun greep - de stad die intussen het Mekka van de criminelen genoemd wordt. Later verkregen de maffiosi via de Italiaanse migrantenkolonies en via de bannelingen stilaan een vaste stek in de meeste Europese landen.

In Het Europa van de Peetvaders toont Fabrizio Calvi op een overtuigende manier aan dat de machtige maffiaclans niet tot 1 januari 1993 hebben gewacht om grensoverschrijdend te werken. De 'Europese maffia' exploiteert intussen goktenten, treedt op als koppelbaas, produceert en smokkelt drugs, verhandelt wapens, wast geld wit, perst al en stuurt moordcommando's uit. Zelfs op het hoogste niveau neemt de macht van de maffia toe: 75% van de fraudegevallen bij de EG-landbouwsubsidies zijn van Italiaanse makelij.

Hoe dit allemaal precies groeide, wat de rituelen en de belangen zijn, wie wat doet, hoe gebruik gemaakt werd van lacunes in de wetgeving en van politionele concurrentie, wie binnen de magistratuur en de economische wereld bezwijkt voor het smeergeld: tot in de kleinste details reconstrueert Calvi de groei van het indrukwekkende netwerk dat een continent veroverde.