Ondanks de grote populariteit die Livius' werk in de oudheid genoot, bleef maar een relatief klein deel bewaard: alleen de boeken I-X en XXI-XLV, drieduizend pagina's. Hannibal voor de poorten, de vertaling van de boeken XXI-XXX, is het verslag van de tweede Punische Oorlog (218-201 v.Chr.) tussen Rome en Carthago. Bij de eerste krachtmeting tussen deze twee machtige steden waren de Romeinen uiteindelijk het sterkst gebleken. Twintig jaar later forceert de Carthaagse veldheer Hannibal, die is grootgebracht met de gedachte aan wraak, in Spanje een oorlogssituatie. Na zijn verrassende tocht over de Alpen, met olifanten en al, brengt Hannibal de Romeinen enkele verpletterende nederlagen toe. Rome lijkt de ondergang nabij. Maar dan stagneert de oorlog. Hannibal wordt jaar na jaar met zijn troepen in Zuid-Italië vastgehouden, zonder dat het tot een beslissende slag komt. Intussen gaat de oorlog op vele fronten verder. Livius laat ons in een weids panorama de beroering zien rond de Middellandse Zee: in heel Italië, in Spanje, op Sicilië en Sardinië, zelfs in Griekenland, en tenslotte in Noord-Afrika. Een Romeinse invasie onder leiding van de jonge Scipio dwingt de Carthagers Hannibal terug te roepen en, na een grote nederlaag op Afrikaanse bodem, vrede te sluiten. De machtsstrijd is beslist: Rome heeft weer een belangrijke stap gezet op weg naar de wereldheerschappij.