Op 14 februari 2004 wordt Marco Pantani, de laatste winnaar van de Tour de France vóór Lance Armstrong, dood gevonden in een hotelkamer in Rimini. Voor velen was - en is - hij een held, die ondanks vele tegenslagen in 1998 zowel de Giro d'Italia als de Tour de France won. Zijn tragische, eenzame dood op Valentijnsdag bleek het gevolg van een acute cocaïnevergiftiging. Hoe kon het zover komen met zo'n getalenteerd en gevierd sportman?
Pantani, omschreven door Lance Armstrong als 'een artiest meer nog dan een atleet... een extravagante persoonlijkheid' was een veelbelovend talent toen hij zijn intrede deed in het profpeleton. Een renner met stijl, een klimmer pur sang, en een aanvaller. Hij viel op door zich in zijn eerste jaar direct aan de top van de klassementen van de Giro d'Italia en de Tour de France te vestigen, maar hij viel misschien nog wel meer op door zijn wonderlijke verschijning; een kleine, kale
man met een onweerstaanbare uitstraling.
Het wielrennen werd in de hoogtijdagen van Pantani opgeschrikt door een aantal grote dopingschandalen. Op het hoogtepunt van zijn carrière, na zijn zege op Madonna di Campiglio in de Giro van 1999, wordt ook Marco Pantani uit koers genomen wegens een te hoog hematocrietgehalte in zijn bloed. Dit zeer goed gedocumenteerde boek gaat in op alle verhalen die er over dit tragische moment en de jarenlange nasleep verteld worden. Pantani, de eenvoudige Italiaanse jongen met het uitzonderlijke wielertalent, werd er voorgoed door beschadigd en betaalde uiteindelijk de hoogste prijs.
Matt Rendell is sportjournalist en heeft gewerkt voor de BBC, ITV en Channel 4 en is verslaggever van de Tour de France. Hij schrijft voor de Observer en werd in 2003 Best New Sports Writer. Matt Rendell kende Marco Pantani en
bleef contact houden met zijn familie en vrienden. Hij had voor dit boek toegang tot alle processtukken van de vele rechtzaken die er zijn gevoerd.