Literatuur is aan het begin van de 21e eeuw springlevend. Dat blijkt uit verkoopcijfers, maar bijvoorbeeld ook uit de populariteit van festivals. In vele vormen is literatuur verbonden met, of verhoudt ze zich tot andere media. Door mondialisering en migratie houden verschillende culturele groepen zich met literatuur bezig, in een veranderend Nederland, in een veranderend Europa. Dat heeft de vraag des te klemmender gemaakt hoe we goed en gevoelig kunnen lezen - als een essentieel onderdeel van modern cultureel burgerschap. In het kader daarvan is de geschiedenis en praktijk van de moderne literatuurwetenschap onmisbaar omdat ze de vaardigheden biedt die complexe geletterdheid vraagt.
Lessen in literatuur vertelt over 2500 jaar literatuur, literatuurgeschiedenis en literatuurbeschouwing. Anders dan illustere voorgangers als Knuvelder en Anbeek beperkt F.W. Korsten zich niet tot Nederlandse literatuur. Dertien cruciale perioden uit de literatuurgeschiedenis van de oudheid tot heden koppelt hij aan evenveel begrippen uit de geesteswetenschappen - wat enkele verrassende combinaties oplevert. De perioden en begrippen worden steeds toegelicht aan de hand van literaire teksten. Zo komt het werk van onder anderen Ovidius, Dante, Mary Shelley, Jean Rhys, Derek Walcott en Charlotte Mutsaers in aantrekkelijke analyses aan bod.
Het succesvolle Lessen in literatuur is inmiddels al toe aan zijn derde druk. Het is een inspirerende inleiding die inzicht en kennis biedt aan elke belangstellende binnen en buiten het onderwijs.

Frans-Willem Korsten is verbonden aan de opleiding Literatuurwetenschap Leiden en hoogleraar Literatuur en samenleving aan de Erasmus Universiteit Rotterdam.