Een geschiedenis van de klassieke Oudheid vertelt de geschiedenis van de Oudheid in het perspectief van de geografie van het Middellandse Zeegebied. De opkomst van Rome en de ontwikkeling van het Romeinse rijk vormen daarvoor het kader. Het accent in dit boek ligt op een viertal onderwerpen: de klassieke stadstaten en hun burgerschap, wetgeving en recht, het Romeinse rijk, en de opkomst van het christendom. Speciaal voor de Bataafse lezer heeft de auteur een apart hoofdstuk gewijd aan de Nederlanden in het Romeinse rijk.
Aan het boek ligt één centrale vraag ten grondslag: wat is de historische betekenis van de klassieke Oudheid? Rode draden in het verhaal zijn de thema's van politieke cultuur en de legitimatie van macht, de maatschappelijke betekenis van religie en cultus, de bestaanseconomie en sociaaleconomische verhoudingen.
E.Ch.L. van der Vliet beschrijft de vele historische ontwikkelingen en verklaart ze door te laten zien hoe verschillende, soms tegenstrijdige factoren daarin een rol hebben gespeeld. Door de persoonlijke accenten die hij legt, is een schitterend overzichtswerk ontstaan, dat verdieping en achtergrond biedt aan eenieder die geïnteresseerd is in de Oudheid: wetenschappers, studenten, maar vooral ook een breed publiek, dat in Een geschiedenis van de klassieke Oudheid bijna twee millennia handzaam gepresenteerd krijgt, in een even spannend als zorgvuldig opgeschreven verhaal.