De geschiedenis van het Nederlandse voetbal kent vele duistere kanten: infiltratie door criminelen, omkoping, supportersgeweld, dopinggebruik en kwetsende spreekkoren. In In de schaduw van de bal vertelt Gerrit Valk niet alleen heel boeiend over die donkere zijde, maar hij komt ook met onbekende feiten en verrassende verklaringen.

Daarnaast beschrijft hij hoe de Tweede Wereldoorlog doorwerkte in het betaald voetbal, en beoordeelt hij of Steve Mokone, 'De Zwarte Meteoor', werkelijk zo onschuldig was aan zijn veroordeling als biograaf Tom Egbers beweerde. Als toegift op de verhalen is de canon van de geschiedenis van het betaald voetbal opgenomen, met daarin alles wat iedereen die wil meepraten over voetbal moet weten.

Minder getalenteerd, maar eveneens gevormd in de Ajax-jeugd waren Mike Offenberg en Donny Huysen, die beiden begin jaren negentig voor hfc-Haarlem uitkwamen.
De vader van Mike, Robbie Offenberg, was een jeugdvriend van Cor van Hout en Willem Holleeder. Hij kwam om het leven bij een auto-ongeluk. Mike zelf was de schoonzoon van drugsbaron Gijs van Dam-sr. Ook Donny Huysen, die een verhouding had met de dochter van vastgoedhandelaar John Wijsmuller (die ervan werd verdacht te zijn afgeperst door Holleeder), was een goede bekende van de Heineken-ontvoerders. Donny en Mike introduceerden beide bloed-gabbers bij hun voetbalclub Haarlem. Op de eretribune zaten zij ongegeneerd te blowen zonder dat iemand daar iets van durfde te zeggen. Ook kwamen zij regelmatig in de businessclub en het supportershome over de vloer. De laatste keer maakten zij seksuele toespelingen aan het adres van de vrouw van Haarlem-voorzitter Frans Bastiaenen, die daarvan niet gediend bleek te zijn. Holleeder gaf daarop ridderlijk zijn lijfwacht opdracht om haar een dreun te verkopen. Voor Bastiaenen, die geen aangifte durfde te doen, was dit aanleiding om af te treden als voorzitter.