Iedereen kent het proces van veroudering, en vaak zijn we er ook bang voor. We weten allemaal hoe het voelt om ouder te worden. Maar wat is verouderen nu eigenlijk precies, waarom doet het zich voor, en is er iets tegen te doen, is het te vertragen of te voorkomen?
In dit boek krijgt een originele benadering van veroudering bij de mens gestalte. Deze benadering maakt gebruik van biochemisch onderzoek en de levensgeschiedenissen van dieren en planten. Ouder worden beschrijft het biologische fenomeen veroudering tot in al zijn boeiende details, waardoor het voor de lezer makkelijker wordt om de complexe processen van het ouder worden te begrijpen. De biologen Robert E. Ricklefs en Caleb E. Finch vinden in de verouderingspatronen van mensen en vele andere soorten antwoorden op de vraag waarom veroudering überhaupt optreedt, en waarom het zich bij verschillende soorten zo verschillend voordoet. In klare taal presenteren ze hedendaagse theorieën over veroudering en de implicaties van het vooruitzicht op een verlenging van de duur van het menselijk leven. Het 'hoe' van veroudering - met inbegrip van genetische mutaties, cellulaire degeneratie, slijtage van het lichaam en de geleidelijke verzwakking van de immuunresponsen van het lichaam - wordt grondig onderzocht, evenals de genetische oorzaken van het ouder worden en invloeden van de omgeving op dit proces.
De auteurs stellen allerlei interessante vragen aan de orde: hoe kunnen processen die leiden tot de dood, zo'n integraal deel uitmaken van het leven zelf? Waarom sterven sommige soorten gewoonlijk op vroege leeftijd, terwijl nauw verwante soorten veel langer leven? Waarom verouderen veel soorten, terwijl het lijkt alsof andere soorten dat niet doen? En, misschien wel de belangrijkste, waarom wordt veroudering, die zo schadelijk is voor het individu, toch door de natuurlijke selectie in stand gehouden? Laboratoriumexperimenten met de fruitvlieg Drosophila melanogaster, waarbij men onder zeer gecontroleerde omstandigheden de veranderingen in de populaties onderzoekt, maar ook bij tropische vissen en opossums in hun natuurlijke omgeving hebben biologen inzicht gegeven in een aantal van deze raadsels.
Ten slotte laten de auteurs hun gedachten gaan over een verwachte verlenging van de gemiddelde menselijke levensduur en het verbeteren van de kwaliteit van leven op latere leeftijd. Ze concluderen dat veroudering in gang wordt gezet door zowel omgevingsfactoren als biochemische processen die normaal in alle cellen optreden. Ze laten zien dat ouder worden weliswaar een onvermijdelijk onderdeel van het leven vormt, maar dat het ook vatbaar is voor verandering het is een natuurlijk proces dat de activiteit kan beperken, maar niet noodzakelijk een aftakeling is.