In dit meesterlijke, stijlvolle en gezaghebbende boek geeft Michael Burleigh ons een epische geschiedenis van de strijd om religie in het moderne Europa. Door de manieren te onderzoeken waarop politiek en religie elkaar de afgelopen tweehonderd jaar hebben beïnvloed, onthult hij dat de twee rijken door de geschiedenis heen op complexe en soms dodelijke manieren met elkaar hebben samengewerkt - net zoals ze dat nu nog steeds doen. Het algehele effect was een wijdverspreide toename van secularisme en een demystificatie van de macht van de politiek.

Met een verbluffende reikwijdte omvat Burleigh de filosofieën van de Verlichting en de invloed van denkers als Maistre en Bonald en Lamennais, schilders als Zoffany en David, de katholieke emancipatieheld O'Connell, evenals de pseudo-religieuze aspecten van het marxisme. Terwijl in de negentiende eeuw de biechtstoel werd vervangen door de liberale staat, ontstond er ook ideologische fanatisme die in de twintigste eeuw een enorme macht zouden verwerven. Toen de staat gebieden van het bestaan ​​begon te koloniseren waar het zich voorheen niet had gewaagd, legde het de basis voor zowel het zachte totalitarisme van de moderne bureaucratische verzorgingsstaat als de meer sinistere politiestaten van communisten en nationaal-socialisten. Het meest gewelddadige en repressieve van deze systemen bootste veel van de functies van religie na.

Earthly Powers is een magistrale geschiedenis die nieuw licht werpt op de gewichtige strijd tussen kerk en staat, van de Franse Revolutie tot de totalitaire bewegingen van de twintigste eeuw. Geschreven met verbazingwekkende breedte en verfijning, is dit een uniek krachtig portret van een van de grote spanningen in de moderne geschiedenis, een die zich vandaag de dag nog steeds op het wereldtoneel afspeelt.