Tijdens de hongerwinter van 1944 volgt de dan 17 jarige Kees Kroes de lessen van de H.B.S. te Den Haag. Kees wordt door zijn mede leerlingen "de bokser"genoemd, omdat hij foto's van boksers spaart en altijd over boksen praat. Op een dag wordt hij door Dries van Veen, wiens vader bij de weermacht werkt, in elkaar geslagen. Kees schaamt zich en neemt zich voor echt te leren boksen.
Na de bevrijding, als Kees zijn einddiploma heeft ontvangen, gaat hij op kantoor werken bij economische zaken. Kasper, "de rooie", zijn Amsterdamse vriend, haalt hem over zich in te laten schrijven bij de boksclub "Pugila". Van vader mag Kees dit niet, doch Kees bedenkt een list, hij zegt stenografie en machineschrijven te gaan leren, doch neemt stiekum bokslessen.
Als vaders zaken slecht gaan, is er voor Kees geen toekomst meer en hij vertrekt naar de U.S.A., naar een relatie van vader. Op weg naar de boot, wordt zijn geld gestolen. Hij betaalt nu zijn overtocht door als matroos aan te monsteren. Tijdens een loeiende orkaan, slaat Kees overboord en verdwijnt in de golven. Hij wordt gered door 3 mannen in een sloep, die hem aan wal zetten in Amerika. Kees ontmoet daar een boksmanager, die hem uitnodigt naar New York te komen. Na allerlei avonturen bereikt Kees uiteindelijk New York en gaat hij boksen in de school van Tim Turtle. Sla je er doorheen, Kees!Hij treedt op in circussen, kermissen en variete's, waar hij zich volgens zijn contract iedere tweede ronde in elkaar moet laten slaan. Zo reist hij heel Amerika door, totdat hij hier genoeg van heeft en zijn tegenstander neerslaat. Het publiek is razend enthousiast. Kees wordt nu Kees Bols genoemd en mag als ster-bokser optreden.
Later krijgt hij een nieuwe naam: Catty Crookybull, zal hij voortaan heten. Onder deze naam wint hij vele gevechten en verdient heel veel geld. Dan gaat Kees terug naar Holland, waar hij een wedstrijd tegen een Hollander gaat vechten. Zijn vader zit in de zaal en herkent zijn zoon. Wat is hij trots op hem!
Thuis gekomen betaalt Kees alle schulden van zijn vader, zodat deze kan gaan rentenieren, meet zich bij een "first class taylor" een chique costuum aan, waarmee hij door de Spuistraat flaneert en laat bij zijn oude boksclub Pugila splinternieuwe gymnastiektoestellen bezorgen.
Kees Kroes, een doodgewone Hollandse jongen, heeft laten zien hoe ver je met ijzeren wilskracht kunt komen. Hij heeft zich letterlijk en figuurlijk door ontelbare moeilijkheden en gevaren h e e n m o e t e n s l a a n om zijn doel te bereiken!