Begin 17e eeuw laat een kleine groep Engelse Puriteinen de Europese kust achter zich. In tegenstelling tot de meeste emigranten hebben zij geen economische drijfveren; ze ontvluchten Engeland omdat ze er vanwege hun geloof worden vervolgd. Ze wagen de grote oversteek met de Mayflower om in Amerika een kolonie op religieuze basis te stichten.

Het schip vertrekt uiteindelijk in september 1620 uit Plymouth met aan boord 100 kolonisten, waarvan een aantal eerder in Leiden woonde. In het liberale Holland hadden zij gehoopt te kunnen genieten van de relatieve godsdienstvrijheid. Maar na een verblijf van tien jaren vreesden ze dat hun nakomelingen zich in Leiden zouden aanpassen aan de daar heersende, minder strenge Calvinistische normen. Ze besluiten hun heil te gaan zoeken in het verre, nieuwe land.

De reis is zwaar en tijdens de eerste winter in het nieuwe vaderland sterft de helft van de groep. Later dwingen ziekten en de verslechterende relatie met de Wampanoag-indianen de rest van de kolonie om zich samen te voegen met een minder radicale groep in Boston. Hoewel de droom van de Pilgrims misschien niet helemaal uitkwam, zou hun vastberadenheid generaties aspirant-migranten van over de hele wereld inspireren. Hun nalatenschap speelde een belangrijke rol in het conflict binnen het Britse imperium na 1763 en zij worden beschouwd als de founding fathers van de Verenigde Staten. Sommige Amerikaanse presidenten stammen regelrecht af van opvarenden van de Mayflower.

In dit fascinerende boek reconstrueert Christopher Hilton de levens en aspiraties van de Pilgrims. Van wat vooraf ging aan de beroemde reis op het legendarische schip tot en met de verstrekkende gevolgen van hun emigratie. Het resultaat is het volledige, waargebeurde verhaal van de Mayflower.