Vorige levens is een keten van verhalen die spelen van 1530 tot heden. In deze met finesse geschreven historische vertellingen ontvouwt zich telkens een mensenleven. Een schilder raakt in gewetensnood als hij zijn onafhankelijkheid tracht te bewaren in het door godsdiensttwisten geplaagde zestiende-eeuwse Brugge. In Den Haag, bij de uitvaart van stadhouder Frederik Hendrik in 1647, wordt een oude man op wrede wijze met een faux pas uit vroeger jaren geconfronteerd. Een soldaat uit een dorp in de Hoekse Waard raakt op zijn krijgstochten door Europa bezield door Verlichtingsideeën. In het enerverende Parijs van het fin-de-siècle valt een jonge Hollandse dichter ten prooi aan een mondaine Française. En een dichter en wegbezuinigd literatuurdocent tracht zich als medewerker van een kunstprogramma te redden in een wereld waar uiterlijk vertoon het verlangen naar inzicht heeft verdreven.

Al deze hoofdpersonages behoren tot dezelfde Nederlandse familie. Ze zijn kinderen van hun tijd, maar passen geen van allen goed in hun kaders. In tijden van oorlog, woordentwist, scheiding der geesten en grote veranderingen in cultuur en maatschappij verlangen ze van de gebaande paden af te wijken, vrijer adem te halen.

Van Jacques Kruithof verschenen eerder poëzie (Slaapvertrek, 1984), een roman (Het lied van de houtduif, 1989) en een tiental essaybundels en studies. In 1982 ontving hij de J. Greshoffprijs.

Over Het lied van de houtduif:
'Een van de mooiste leesverrassingen van de jongste jaren. Boek van het jaar.' De Standaard
'De wijze waarop Kruithof de citaten en allusies ineen vlecht en er zijn verhaal van maakt, is waarlijk wonderschoon.' Vrij Nederland