Het verhaal over koffie is een oud verhaal, dat 2000 jaar geleden begint. In Ethiopië serveert men in die tijd kati, Abessijnse thee getrokken van koffiebladeren. In Mekka wordt in 1511 ontdekt dat je koffie kunt branden. De bedwelmende werking is niet onbekend, een oude Hindi tekst spreekt zelfs over die donkere en slechte boon uit Afrika. Volgens de achttiende-eeuwse Franse historicus Jean Michelet is de Verlichting van de Westerse beschaving toe te schrijven aan de koffieboon.
Stewart Allen, die zelf meer dan 3000 liter koffie heeft gedronken, volgt het koffiespoor terug in de tijd. Hij begint zijn tocht in Jiga-Jiga in Ethiopië, bij de Ogaden die in huiselijke kring nog steeds kati drinken. Hij zeilt met een dhow dezelfde routes als die waarlangs de koffieboon 1500 jaar geleden naar Jemen werd gebracht en reist naar India, het land waar de eerste koffieboonzaden naar toe werden gesmokkeld. Nakomelingen van deze zaden werden ooit door kapitein Adriaan van Ommeren gebruikt om koffieplantages in Nederlands Indië te stichten. Stewart Allen loopt over paden in Zaïre waar koffiebomen langs de weg groeiden, ontdekt de ruïnes van de koffieplantages in Brazilië. Overal drinkt hij koffie, van de sjofele koffiehuizen in Istanboel tot de chique salons in Wenen en Parijs, maar ook in Londen, waar koffiehuizen zich ontwikkelden tot aandelenbeurzen en verzekeringshuizen.