In 2008 werd in de beroemde Bodleian Library te Oxford een raadselachtige kaart teruggevonden. De kaart was er in 1659 terechtgekomen uit de nalatenschap van John Selden, advocaat, politicus en Engelands eerste oriëntalist, en vervolgens 350 jaar vergeten. Toen historicus Timothy Brook de kaart onder ogen kreeg, besefte hij meteen dat hier een puzzel lag die opgelost moest worden.

De landkaart laat een China zien dat rond 1610 niet was afgesneden van de wereld zoals iedereen denkt, maar verweven was met een wereldomspannend netwerk van maritieme handelsbetrekkingen - hetzelfde netwerk dat de opkomst van Europa zou aanblazen. Dit roept talloze vragen op. Hoe kwam John Selden in de 17de eeuw aan die kaart? Waar kwam die kaart vandaan? Wie keek op deze manier naar de wereld? En vooral: wat vertelt de kaart over de wereld die erop staat afgebeeld?

Als een detective gaat Timothy Brook op zoek naar antwoorden, van de Gobiwoestijn naar de Filippijnen, van Java naar Japan, van Londen tot diep in het hart van China. Hij neemt ons mee op een ontdekkingstocht naar een fascinerende wereld die al eeuwen geglobaliseerd was voordat die term in onze tijd in zwang raakte.

Timothy Brook (Toronto, 1951) is hoogleraar geschiedenis aan de universiteit van British Columbia in Canada en een van de grootste Chinakenners van onze tijd. Eerder verscheen van hem bij Uitgeverij Wereldbibliotheek De hoed van Vermeer (2012).