Het dramatische levensverhaal van twee families tijdens de Tweede Wereldoorlog met de nazi-rassenmoord op miljoenen onschuldige mensen als historische achtergrond. De schijnwerper wordt gericht op het gezin van de Joodse huisarts Weiss en op dat van de werkloze advocaat Dorf. Grootvader Weiss wordt tijdens de 'Kristallnacht' door de nazi's mishandeld en bespot. Ondanks deze en andere vernederingen achten de gezinsleden het niet nodig de wijk te nemen. Ze wonen immers in een geciviliseerd land... Wat niemand voor mogelijk had gehouden, gebeurt. Dokter Weiss en zijn vrouw worden overgebracht naar een concentratiekamp in Polen, waar ze niet meer levend vandaan komen. De grootouders plegen zelfmoord. Dochter Anna wordt door enkele nazi's aangerand en stort mentaal volledig ineen. Het ziekenhuis waar ze belandt blijkt een vernietigingsoord te zijn voor geestelijk labiele mensen. Ook zoon Karl bezwijkt onder de martelingen van de nazi's. De tweede zoon, Rudi, is een onverschrokken man, die samen met zijn vrouw de duivelse krachten van de oorlog trotseert en als enige van zijn familie aan zijn vervolgers weet te ontkomen. Parallel aan de lotgevallen van de familie Weiss lopen die van de ambitieuze advocaat Erik Dorf die, aangezet door zijn vrouw, in dienst treedt als assistent van SS-commandant Heydrich. In die functie denkt hij systemen uit om de Joden op de meest doeltreffende wijze te vernietigen. Hij is zo verblind door zijn liefde voor Führer en vaderland, dat hij zijn arbeid kan rechtvaardigen. Deze schokkende roman is gebaseerd op de mini televisieserie, die miljoenen kijkers in de ban hield.