Penelope Keeling, dochter van een kunstenaar, kan terugblikken op een rijk en veelbewogen leven. Na een heerlijke jeugd in het prachtige zuiden van Engeland werd zij volwassen tijdens de bittere ellende van de Tweede Wereldoorlog, waarin zij zowel haar man als haar minnaar verloor. Maar ze is nooit bij de pakken neer gaan zitten en heeft haar eigen, artistieke weg gezocht. Penelope heeft drie geheel verschillende kinderen grootgebracht: Olivia, haar 'speciale' dochter, met wie zij zich het meest verbonden voelt, Noel, haar hebzuchtige, zorgeloze zoon; en Nancy haar kwetsbare oudste dochter. Penelope houdt van al haar kinderen en heeft in de loop der jaren geleerd hen te accepteren zoals ze zijn. Toch is ze veel te energiek en onafhankelijk om de kinderen hun zin te geven en een rustig leven te gaan leiden. Als Olivia, Noel en Nancy ontdekken, dat het liefste bezit van hun moeder, een schilderij van Penelopes vader, inmiddels een fortuin waard is geworden, raakt de familie hevig in beroering. De familiebanden dreigen uit elkaar te spatten en Penelope is de enige, die het tij misschien kan keren. Zij durft een moedige beslissing te nemen, die haar eigen leven en dat van haar kinderen voor altijd zal veranderen. 'Cirkels in het zand' is een meeslepende, veelzijdige roman, even warm en wijs als de kunstzinnige heldin van deze prachtige familiesaga.