Wanneer 'past' iemand in de samenleving? Wat is normaal, competent en evenwichtig? Als ze in de wereld om zich heen kijken, krijgen de meeste mensen daarvan wel een duidelijk beeld. De normen voor hoe we behoren te zijn omringen ons overal. Ook al kunnen we niet allemaal de idealen van zelfverzekerdheid, aantrekkelijkheid, invloed en succes bereiken, we kunnen op zijn minst verwachten normaal te zijn. Zou het center niet kunnen zijn dat deze gelukkige, goed georganiseerde wereld waarin wij beweren te geloven, slechts schijn is, en dat de verborgen wereld van angst, pijn en onzekerheid waarin we werkelijk leven, de echte wereld is? Zijn de normen up zichzelf niet misleidend en is er wel ontsnapping mogelijk aan de risico's en onzekerheden die betrokkenheid met de wereld met zich meebrengt? Ondanks al onze inspanningen om ze te ontkennen, dringen onze diepste behoeften en angsten zich aan onze aandacht op en zoeken ze naar een uitdrukkingswijze die verbazend veel vormen kan aannemen: fobieën, obsessies. en zelfs acute fysieke pijn. David Smail stelt uitdrukkelijk dat dergelijke psychische kwellingen niet zo maar binnenin de individuen opduiken en dat ze evenmin voortvloeien uit een mentale of een andere 'ziekte'. Het zijn eerder voor de hand liggende reacties op een wereld van pijn en onzekerheid. waarvoor wij allen enigermate verantwoordelijk zijn. Dit boek kan ons misschien in staat stellen een dusdanig beter begrip te krijgen van de ware aard van die schijnwereld, dat we mogelijkheden krijgen om hem te veranderen.