Peinture, sculpture, photographie, objets d'art, mobilier : les chefs-d'?uvre du Musée d'Orsay nous permettent de voir, de mieux comprendre, les bouleversements artistiques et culturels des années 1848 à 1914. Les plus beaux fleurons de ces multiples expressions sont ici présentés. Ils illustrent l'ensemble des courants qui se sont manifestés depuis le second Empire (romantisme, réalisme...) jusqu'à la IIIe République (académisme, symbolisme, naturalisme, art nouveau...). Les collections du Musée d'Orsay témoignent ainsi de plus d'un demi-siècle de création traversé par l'extraordinaire aventure impressionniste, qui aboutira aux hardiesses novatrices des pionniers de l'art moderne. L'histoire de la gare d'Orsay, de son site, de son architecture, ainsi que l'histoire du musée proprement dit - inauguré en 1986 -, de ses origines, de ses collections et de ses donateurs, constituent les premiers chapitres de cet ouvrage qui préludent à l'exposition des chefs-d'?uvre. " La gare est superbe et a l'air d'un palais des beaux-arts ", s'exclame le peintre Edouard Detaille lors de son inauguration en 1900, à l'occasion de l'Exposition universelle. Propos prémonitoire pour qualifier cet édifice ferroviaire qui abritera, en 1986, le Musée d'Orsay. Érigée sur les anciens domaines de la reine Margot, à l'emplacement où Napoléon Ier fit édifier la Cour des comptes, la gare conçue par Victor Laloux est un paradoxe : architecture de verre et de métal, elle est cependant habillée de pierre, ornée d'arcades et de statues pour ne pas déchoir par la proximité du palais du Louvre, sur l'autre rive de la Seine. Outre l'histoire du site, l'histoire de l'architecture et du décor, ce livre évoque aussi l'histoire du musée, de la constitution de ses collections et de ses donateurs Gustave Caillebotte, Etienne Moreau-Nélaton, le comte Isaac de Camondo ou les enfants du docteur Gachet, l'ami de Van Gogh et de Gauguin. Mais le Musée d'Orsay est principalement une traversée de l'art des années 1848 à 1914 : peinture, sculpture, photographie, objets d'art et mobilier y sont exposés. Ils sont ici présents pour témoigner des différents courants artistiques qui se sont illustrés du second Empire à la IIIe République... Du romantisme de Delacroix au réalisme de Courbet, des paysages des peintres de Barbizon au symbolisme de Burne-Jones, d'Odilon Redon ou de Rodin, cette époque forge la sensibilité de tout le XXe siècle. La période est également traversée par la révolution impressionniste (Manet, Monet, Renoir, Cézanne, Degas...), une révolution radicale qui ouvre la voie aux pionniers de l'art moderne (Van Gogh, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Bonnard, Munch, Klimt, Matisse...).