Tijdens de eerste helft van de 17de eeuw kenden handel, wetenschap en cultuur in de Nederlandse Republiek een buitengewone bloei. Kunstenaars gingen zich specialiseren in diverse genres waarnaar een grote vraag bestond op de snel ontluikende, vrije markt. De kopers kwamen uit de burgerlijke elite, die naast schilderijen, voor het eerst ook papierkunst begon te verzamelen. De voorkeur ging uit naar puntgave, knap gecomponeerde taferelen in kleur. Dergelijke autonome tekeningen versierden, keurig ingelijst, de wanden van burgerwoningen of werden verzameld in mappen. Ook compositie- en figuurschetsen, oorspronkelijk opgezet als oefening, ter instructie van leerlingen of als ontwerpen voor schilderijen en gravures, vonden nu hun weg naar fervente collectioneurs. De tentoonstelling exploreert de veelheid aan stijlen, technieken en functies, die de Nederlandse tekenkunst typeert aan de hand van bijna 100 bijzondere bladen uit de gehele 17de eeuw. De belangrijkste stromingen en personaliteiten komen tot leven in deze rijk geschakeerde selectie, die alle populaire onderwerpen belicht. Gaande van landschappen en stadsgezichten over marines, portretten en gezichten op Italie, tot bijbelverhalen, genretaferelen en studies van figuren of dieren, bieden deze tekeningen een levendige blik op het bonte maatschappelijke leven in de 17de-eeuwse Nederlandse Republiek. Uit alle stukken spreekt het verbluffende meesterschap van hun makers waaronder Hendrick Goltzius, Peter Saenredam, Adriaen van Ostade en Rembrandt de grootste faam genieten.