Livre d'art et d'histoire, de sensualite gracieuse et de reflexion sur la condition feminine en Chine classique comme sur l'eternelle idealisation du desir masculin, l'ouvrage de Ferry M. Bertholet est celui d'un connaisseur qui nous devoile les mille et un tresors de ses collections, couvrant une periode de trois siecles : de la fin de la dynastie Ming (ca. 1600) a la grande epoque du Shangai des annees 1920. Cette periode, qui connait de profonds changements, modifie la representation du desir erotique, dont les sophistications, evoquees par les classiques de la litterature Jinpingmei (? "Fleur de prunus dans un vase d'or", ~1600), Rouputuan de Li Yu ("Le tapis de priere en chair", ~1650) et le fameux Hongloumeng ("Le Reve dans le pavillon rouge", ~1740) de Cao Xueqin... s'impregnent progressivement d'influences occidentales. A cet egard, les photographies de maisons closes et de prostituees, prises entre 1880 et 1920, rappellent a de plus prosaiques et brutales realites, utile contrepoint au charme souriant d'un art dont, a la difference de la tradition japonaise, la cruaute reste exclue. La typologie de ces objets est inepuisable : peintures sous verre, albums peints sur papier pith, eventails, porcelaines, paravents, chaussons, flacons a priser, sculptures surtout, en toutes matieres : le bois, la corne, le jade, l'ivoire, telles ces fameuses doctor's ladies pretendument prophylactiques, plus surement ludiques. Si la plupart de ces figures exhibent un erotisme sans fard, artistement provocateur, ou les lignes courbes, voire les entrelacs, se rehaussent de couleurs savamment disposees aux endroits pertinents ; si l'unite et la dualite ne craignent pas de laisser souvent place a une pluralite joyeuse ; si l'exhibition est en perpetuelle quete d'action, grivoiserie ni perversion ne sont de mise. Des la fin du XVIIIe siecle, cet art de cour, s'etendant a un plus large public mais devant rester discret, suscita mille inventions ingenieuses pour se dissimuler en des objets au decor exterieur insoupconnable : boites a opium au compartiment secret, figurines a renverser pour en contempler la base, ou ces eventails a double sens, tantot fleurs et oiseaux, tantot oiselles perdant leur fleur...