Deux jours avant sa mort, Jesus recoit un courrier de la cite d'Edesse situee au nord de la Syrie, sur l'Euphrate. Le roi Abgar lui ecrit, en syriaque, pour lui dire sa foi, lui demander la guerison et lui offrir asile en sa place forte. A defaut de ramener avec lui le bon medecin, le scribe messager du roi rapporte a son maitre le portrait de Jesus et une double promesse: celle de lui envoyer un apotre et de proteger sa ville. Le texte integral de la legende nous a ete transmis par un beau manuscrit syriaque du Ve siecle, conserve aujourd'hui a Saint-Petersbourg. La legende utilise des faits historiques et puise dans le tresor de la fable apocryphe. Mais la fiction vehicule la quete des origines de l'Eglise d'Edesse: l'Osroene est bien devenue le premier royaume chretien tandis que le syriaque resta longtemps la premiere langue de tout le Proche-Orient chretien et sa culture se repandit jusqu'en Inde et en Chine. La correspondance entre Abgar et Jesus a ete diffusee dans les langues orientales et occidentales. Le portrait de Jesus, modele de l'icone byzantine, copie jusqu'au XVIIe siecle en Europe, depose a l'Escurial, reproduit a Genes et a Turin, a donne naissance a l'une des plus grandes aventures iconographiques des mondes byzantin et latin. Alain Desreumaux est charge de recherche au CNRS, dans le Centre d'etudes des religions du Livre a l'Ecole pratique des hautes etudes, section des sciences religieuses. Il est specialiste du syriaque et de l'arameen chretien. Nouveau.