L'idée de la primauté du dessin dominera l'enseignement de l'architecture en France, depuis la fin du XVIIe siècle jusqu'au milieu du XXe siècle. Dès la Renaissance en effet, le dessin est considéré comme un lien privilégié entre l'architecture et les mathématiques. Grâce au système des concours institués par l'Ecole des Beaux-Arts, dont le célèbre Grand Prix de Rome entre autres, une grande collection de dessins s'est ainsi constituée. Elle est conservée à la bibliothèque de l'Ecole et a donné lieu, ces dernières années, à de remarquables expositions.

Cet album reproduit cinquante-deux dessins primés entre 1750 et 1921, ainsi que vingt-deux restitutions de l'architecture antique, constituant les 'Envois de Rome' que les lauréats du Grand Prix de Rome, devenus les pensionnaires de la villa Médicis, étaient tenus d'adresser à l'Ecole.

Ainsi l'on fait connaissance avec les premiers projets d'architecture devenus par la suite de grands bâtisseurs, tels Henri Labrouste, Charles Garnier, ou plus récemment Jacques Carlu qui réalisa avec Azéma le palais de Chaillot en 1937. Et l'on peut admirer l'élégance et la précision des 'restitutions'de Pompéi, d'Athènes ou de Didyme par les futurs créateurs de l'église Sainte-Clotilde, ou du Grand Palais.

Annie Jacques, conservateur de la bibliothèque et des collections de l'Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts, et Riichi Miyaké, architecte et spécialiste de l'histoire de l'architecture, font l'historique de cette institution et dressent un panorama de ses collections, tout en commentant précisément chaque dessin reproduit. Une biographie de chacun des architectes représentés, la liste des Grands Prix de l'architecture et de leurs lauréats, de 1701 à 1967, et une bibliographie complètent cet ouvrage de référence autant que d'agrément.