Des diplomes des rois merovingiens aux breves notariales, des privileges pontificaux aux actes d'officialite, des notices aux chartes scellees, les actes ecrits constituent une source de premier ordre pour les medievistes. Leur nombre -on les compte par centaines de milliers-, la precision de leurs informations, la diversite de leur objet justifient cette place. Dans leur interpretation, pourtant, les difficultes abondent. Les falsifications s'y sont de tous temps glissees, qu'il faut depister. Les documents sinceres, de moin les plus nombreux, menagent des pieges plus sournois. La rigidite des formulaires est garante d'authenticite; il faut y jauger la part des traditions et des routines, des sous-entendus et des mensonges, des lieux communs et des codes. Pour ce faire, depuis plus de trois siecles, la diplomatique a accumule les observations permettant de separer le faux du vrai. Mais elle a aussi suivi l'evolution de la discipline historique, portant ses regards sur le langage stereotype dont les actes usent et abusent, sur la place de l'ecrit dans les societes medievales, sur la circulation des modeles entre chancelleries, sur la formation et le controle des ecrivains professionnels. Reflet d'une culture, symbole d'un pouvoir, les sources diplomatiques ont encore beaucoup a reveler. Le present ouvrage invite a la decouverte de ces chantiers multiples et introduit au maniement des sources et de la bibliographie. Il explique comment examiner les actes, en expose l'elaboration, en retrace la tradition, du brouillon aux copies. Il indique les grandes pistes pour retrouver les actes, inedits et publies, les critiquer, les editer. Une selection de quarante trois documents, reproduits photographiquement, transcrits, analyses et commentes, illustre concretement la richesse du materiau et la diversite des questions. Languages: French, Latin.