Les inscriptions ont pour fonction de porter a la connaissance du public le plus large et pour la plus longue duree diverses informations. Cette fonction de "publicite" assure a l'epigraphie une place particuliere parmi les sources historiques. S'impose d'abord une approche technique. Il faut tenir compte de la nature du support, de l'emplacement et de la disposition des textes, de l'ecriture, de la langue, de ceux qui ont commande ou inscrit le texte, du recours qu'ils ont eu aux emprunts, aux formulaires, aux actes de la pratique diplomatique. Mais la tache principale de l'epigraphiste reste la mise en oeuvre des inscriptions comme apport a l'Histoire. A travers les textes on peut isoler divers elements de la culture de leurs auteurs: la connaissance de l'Antiquite, le recours tres frequent a la Bible, directement ou a partir de la liturgie, source essentielle pour l'epoque. Le monde des saints est omnipresent, qu'il s'agisse de saints modeles, de saints protecteurs ou de saints fondateurs. Les inscriptions sont aussi un moyen privilegie pour comprendre les programmes iconographiques et penetrer la pensee de leurs auteurs. Elles nous eclairent encore sur la theologie de l'epoque et parfois comportent un enseignement moral a la maniere d'une predication. Enfin il faut rappeler le domaine ou les inscriptions sont les plus nombreuses, celui des epitaphes. Le present ouvrage est le fruit de trente ans de recherches. Il se veut un instrument pour etudier cette source et en tirer toutes les informations qu'elle porte. Il est complete par une soixantaine d'illustrations et le commentaire de plus d'une centaine de textes. Robert Favreau, archiviste-paleographe, est directeur honoraire du Centre d'etudes superieures de civilisation medievale (Universite de Poitiers). Languages: French.