Virussen zijn submicroscopische organische structuren die z6 afhankelijk zijn van hogere organismen dat ze zich niet buiten levende cellen kunnen voortplanten. Toch heeft contact tussen mensen en deze parasieten - waarvan de naam is afgeleid van het Latijnse woord voor gif - geleid tot wijd verspreide en soms rampzalige gevolgen. Denk maar aan de pestepidemie die het aantal Indianen decimeerde, de influenza-A-pandemie van 1918-1919, die ruim 20 miljoen levens opeiste, en de huidige aidsepidemie.
Sinds de isolatie van het eerste virus, in 1892, maakt de wetenschap geweldige sprongen vooruit door een vraag tegelijk te stellen en voort te bouwen op het antwoord. Wat zijn virussen? Hoe zien ze eruit? Hoe worden ze van gastheer op gastheer doorgegeven? Hoe verloopt hun interactie met het immuunsysteem en hoe zijn ze te bestrijden? Vooral gedurende de laatste dertig jaar, met de opkomst van de moleculaire biologie, vergaarden virologen bijzonder gedetailleerde kennis omtrent de structuur, vermeerdering en genetica van virussen - informatie die een revolutie teweegbracht in onze kennis van genetische processen en in het vermogen virusinfecties te bestrijden. Zeer frappant was de ontdekking dat de buitengewone veranderlijkheid en snelle evolutie van bepaalde virussen veroorzaakt wordt doordat ze hun genetische informatie opslaan in de vorm van RNA in plaats van DNA - een verschijnsel dat bij geen ander levend wezen is waargenomen.
Virussen presenteert in voor de leek begrijpelijke termen de enorme wetenschappelijke en medische bijdragen die afkomstig zijn van het terrein van de virologie. Dr. A.J. Levine vertelt het verhaal van de onderzoekers achter de kennis omtrent deze infectieuze deeltjes en verklaart hoe diezelfde kennis ons geholpen heeft het leven zowel op moleculair als op menselijk niveau te begrijpen. Vele intrigerende facetten van het gedrag van virussen worden blootgelegd terwijl de auteur een heldere uiteenzetting geeft over hun levenswijze, de methoden van verspreiding en overleving en de tol die ze hun dierlijke, plantaardige en bacteriële gastheren opleggen.
Dr. Levine herdenkt de grote successen die in de virologie behaald zijn - de ontwikkeling van een hele reeks vaccins, de uitroeiing van de pokken en inzicht in het ontstaan van kanker. Hij bekijkt ook de uitdagingen die nog voor ons liggen, door middel van een aantal onderling met elkaar in verband staande hoofdstukken over de specifieke virussen achter een aantal van de meest urgente problemen op het gebied van de volksgezondheid (waaronder AIDS, griep, herpes en hepatitis).Mn een slothoofdstuk over het ontstaan en de ontwikkeling van virussen wordt stilgestaan bij een aantal punten die recent vee! stof hebben doen opwaaien in de moleculaire biologie. Virusinfecties blijven een ontzaglijk probleem voor onze directe gezondheid. Virussen is geschreven voor de algemene lezer die graag wil weten hoe we deze ziekten bestuderen en te lijf gaan en waar het huidige onderzoek toe zou kunnen leiden.