Een van de meest intrigerende vragen in de sociale wetenschappen is die naar de samenhang tussen sociale en psychische processen: in hoeverre hangen veranderingen in psychisch functioneren van individuen samen met maatschappelijke veranderingen? In dit historisch-sociologisch onderzoek wordt de interactie tussen sociale en psychische processen bestudeerd op het macroniveau van maatschappelijke ontwikkelingen en op het microniveau van individuele psychiatrische geschiedenissen. Grondgedachte is dat psychiatrische ziektegeschiedenissen zijn ingebed in bredere maatschappelijke ontwikkelingen en dat maatschappelijke ontwikkelingen terug te vinden zijn in psychiatrische ziektegeschiedenissen, oftewel dat 'biografie' en 'geschiedenis' in elkaar grijpen.
Het onderzoek gaat óók over de bruikbaarheid van patiëntendossiers voor het reconstrueren van veranderingen in psychische problematiek. Deze studie boort een bijzondere bron aan: psychiatrische patiëntendossiers uit het archief van de Amsterdamse GG & GD uit de periode 1933-1988. Degenen die in de loop van deze periode ten laste komen van de gemeentelijke geestelijke gezondheidszorg zijn in toenemende mate te typeren als een achterhoede van patiënten die steeds vaker te maken hebben met complexe problematiek. Ze komen of kunnen met hun ingewikkelder wordende problemen elders niet terecht. Het zijn steeds vaker sociale schipbreukelingen die 'aanspoelen' aan de Nieuwe Achtergracht, waar de Amsterdamse GG & GD gevestigd is.