Today's book buyer takes for granted that books on art history will be illustrated with quality full-color reproductions of famous masterpieces. Yet it was only in the eighteenth century that art books began to be illustrated.

In Picturing Art History, Ingrid R. Vermeulen investigates the role that illustrations played in the emergence of the field of art history, arguing that the reproduction collections of such scholars as Giovanni Bottari, Johann Winckelmann, and Jean-Baptiste Seroux d'Agincourt led to the belief that the artistic past should not be pictured as a history of artists, but as a history of works.

Kunstboeken zonder illustraties zijn tegenwoordig eigenlijk ondenkbaar, of ze nu gedrukt zijn op papier of beschikbaar zijn als e-boek. Toch worden boeken over kunst pas sinds de achttiende eeuw van reproducties voorzien. In Picturing Art History onderzoekt Vermeulen de rol die illustraties hebben gespeeld op het dan nog nieuwe onderzoeksterrein van de kunstgeschiedenis. Zij beargumenteert dat afbeeldingen werden geraadpleegd in prenten- en tekeningencollecties door toonaangevende kunsthistorici als Giovanni Bottari, Johann Winckelmann en Jean-Baptiste Séroux d'Agincourt, om een geheel nieuwe opvatting over het artistieke verleden te staven. Zij beschouwden dat verleden steeds minder als een geschiedenis van kunstenaars, maar als een geschiedenis van de kunst die was gebaseerd op de visuele analyse van kunstwerken. Reproducties werden daarbij een onmisbaar instrument.