Minuscule sensoren die ons alarmeren wanneer de allereerste kankercellen zich in ons lichaam vormen. Een 'exoskelet' dat soldaten in staat stelt zware bepakking te dragen. Nieuwe synthetische organismen die waterstof of ethanol produceren als oplossing voor energie- en klimaatproblemen. Sciencefiction? Niet lang meer. Op dit moment werken wetenschappers en technologen over de hele wereld hard aan dit soort toepassingen. Biotechnologie, informatietechnologie, nanotechnologie en neurowetenschappen raken daarbij met elkaar verweven en roepen een grote ambitie op: de werkelijkheid naar eigen wens ontwerpen, opbouwen en verbouwen – desnoods molecuul voor molecuul. Deze nieuwe technologische golf verlegt de grenzen van ons kunnen, maar daagt ook onze morele grenzen uit. Zullen we binnenkort mensen en andere levensvormen verbeteren, ontwerpen en bouwen? Willen we dat? Deze bundel verkent dergelijke ethische vragen en schetst de uitdagingen daarvan voor politiek en maatschappij. De centrale vraag daarbij is hoe we de nieuwe technologische mogelijkheden kunnen beoordelen als de betekenis van fundamentele onderscheidingen als leven-dood, ziek-gezond, natuurlijk-kunstmatig gaat verschuiven.

Het Rathenau Instituut in Den Haag is een onafhankelijke organisatie die zich bezighoudt met vraagstukken op het snijvlak van wetenschap, technologie en samenleving en die de politiek daarover informeert. Deze bundel is daar een goed voorbeeld van. Er komt een nieuwe technologische golf op ons af, gevolg van de convergentie van nanotechnologie, biotechnologie, informatietechnologie en neurowetenschappen. Dat roept drie soorten vragen op: naar de feiten (wat kunnen we verwachten), naar de normen (hoe gaan wij daar mee om) en naar de concepten (wat is de invloed op ons beeld van de werkelijkheid). Vier wetenschappers behandelen deze vragen, toegespitst op respectievelijk brein-machine-interactie, ambient intelligence, moleculaire geneeskunde en synthetische biologie; de redacteuren van de bundel plaatsen hun artikelen in een algemeen kader.