Op 19 juni 1953 warden Ethel en Julius Rosenberg op de elektrische stoel ter dood gebracht. In weerwil van wereldwijde protesten weigerde president Eisenhower gratie te verlenen aan het echtpaar, dat veroordeeld was wegens het doorspelen van atoomgeheimen aan de Russen.
In haar romandebuut Ethel presenteert de in Brooklyn uit Russisch-
joodse ouders geboren Tema Nason de fictieve autobiografie van Ethel Rosenberg. Dit levensverhaal, zoals de hoofdpersoon dat geschreven zou kunnen hebben tijdens baar langdurige verblijf in de dodencel van de Sing Sing- gevangenis, verplaatst de lezer naar het Amerika van
de crisistijd, de hoogtijdagen van Hollywood, de periode van de strijd voor betere arbeidsomstandigheden en van de Amerikaanse deelname aan de Tweede Wereldoorlog. De daaropvolgende jaren kenmerkten zich door een toename van antisemitisme, door de heksenjacht van Joe McCarthy, spionnenvrees en communistenhaat. Het is de tijd van de Koude Oorlog en van de strijd in Korea.
De levensgeschiedenis van de in 1915 geboren Ethel Rosenberg en haar echtgenoot, en de schimmige en schandalige gebeurtenissen die hebben geleid tot hun uiterst omstreden veroordeling en executie, zijn in dit boek samengesmeed tot een spannend en belangwekkend geheel, dat - zoals het een goed docudrama betaamt - alle kwaliteiten van de roman en die van de reportage in zich verenigt.