Telkens weer verrast de volksrepubliek China de buitenwereld door ogenschijnlijk plotseling optredende revolutionaire ontwikkelingen op sociaal, economisch en politiek gebied. De Grote Sprong Voorwaarts, de Culturele Revolutie, de kernproeven, de lancering van ruimtesatellieten en het diplomatieke ‘ping-pong’-offensief zijn in dit verband sprekende voorbeelden. Wat is de achtergrond van dit alles?

De auteur geeft in dit boek, dat gebaseerd is op een uitvoerige literatuurstudie, een heldere analyse van de sociale en economische ontwikkeling na 1949. Hij beschouwt de volksrepubliek China als een in vele opzichten onderontwikkeld gebied, dat zich van andere onderontwikkelde gebieden onderscheidt door de unieke wijze waarop het probeert de enorme problemen op te lossen.

Na een schets van de sociale, economische en politieke ontwikkeling tot 1949 wordt de situatie van onderontwikkeling eerst in algemene zin geanalyseerd. Bijzondere aandacht wordt geschonken aan de bevolkingsontwikkeling. In de hoofdstukken daarna wordt dan meer in details nagegaan hoe de ontwikkeling van de verschillende sectoren [landbouw, industrie, verkeer] van het economisch leven is geweest. In deze hoofdstukken wordt ook aandacht geschonken aan de regionale verscheidenheid [onder andere door case-studies van communes] en de tegenstelling stad-platteland in de Chinese samenleving.