Salvo, een jonge Siciliaan, is naar Venetië gekomen om Russisch te studeren. In plaats daarvan belandt hij als doodgraver op San Michele, het dodeneiland van de stad. Als zijn grote liefde, de elegante maar getrouwde Flaminia, hem plotseling niet meer wil zien, vindt Salvo houvast in zijn werk op de begraafplaats. Hij houdt van deze legendarische plek: er liggen door hem bewonderde kunstenaars als Brodsky en Strawinsky begraven.
Salvo ontdekt dat de lege plek naast het graf van Strawinsky is gereserveerd door een in Venetië woonachtige Russische prinses, die in haar jonge jaren als prima ballerina in diens balletten danste. Hij raakt geïntrigeerd door haar, en uiteindelijk lukt het hem met haar in contact te komen. Er ontstaat een bijzondere band tussen hem en de oude diva, die haar palazzo al jaren niet meer verlaat. Tegen de achtergrond van de stad, die zich opmaakt voor het jaarlijkse carnaval vol gemaskerde mensen die dansen en feesten, herkent Salvo zijn eigen ontheemdheid in die van haar.
Ballets Russes, dat zich afspeelt tijdens de twaalf dagen van het carnaval in Venetië, schetst een caleidoscopisch beeld van de langzaam wegzinkende stad. Rosita Steenbeek weet de volstrekt eigen sfeer van Venetië raak te treffen. De innige verwevenheid van liefde en dood, die ook in haar vorige romans zo'n belangrijke rol speelde, wordt in Ballets Russes in vele nuances geschilderd.
Rosita Steenbeek woont en werkt afwisselend in Amsterdam en Rome. Zij publiceerde eerder de romans De laatste vrouw en Schimmenrijk, die internationaal succes verwierven. Daarnaast schreef zij het autobiografische Thuis in Rome.