Het rapport is het resultaat van een onderzoek dat door de Stichting Historie der Techniek is uitgevoerd in opdracht van de projectgroep Masterplan Fiets van het Ministerie van Verkeer en Waterstaat. Achtergrond is de regelmatig gestelde vraag waarom we in Nederland zoveel meer fietsen dan in de ons omringende landen. Hét Nederlandse fietsgebruik bestaat echter niet. Verschillen in het fietsgebruik in steden van een vergelijkbare omvang zijn opmerkelijk. Een tweede vraag is dan ook hoe deze lokale verschillen verklaard kunnen worden.
In het onderzoek is een vergelijking gemaakt tussen de historische ontwikkeling van het fietsgebruik in Nederlandse steden en in enkele andere steden in West-Europa. In de selectie van case-studies is gezocht naar, voor West-Europese begrippen, middelgrote steden die (grote) verschillen vertonen in het huidige fietsgebruik. Met name op basis van beschikbaarheid en toegankelijkheid van historische bronnen is gekozen voor: Amsterdam, Eindhoven, Enschede, Zuidoost-Limburg (Kerkrade en Heerlen), Antwerpen (België), Manchester (Engeland), Kopenhagen (Denemarken), Hannover (Duitsland), Basel (Zwitserland). Via deze negen lokale onderzoeken is gepoogd een antwoord te geven op de centrale onderzoeksvraag: Hoe kunnen de huidige overeenkomsten en verschillen in fietsgebruik in een aantal West-Europese steden historisch worden verklaard? Voor alle negen steden is een uitgebreid onderzoek uitgevoerd in bibliotheken en archieven. Door verschillen en leemtes in het beschikbare data-mate haal, zijn in de case-studies niet alle verklaringsfactoren van overeenkomsten en verschillen in dezelfde mate en op eenzelfde wijze onderzocht. Het data-materiaal stelde in nog sterkere mate beperkingen aan de mogelijkheid om voor elke stad een trendlijn van het fietsgebruik over de periode 1920-1995 te reconstrueren. Hoe verder terug in de tijd, hoe minder kwantitatieve onderzoeksgegevens beschikbaar waren.