Comment et pourquoi finit I'esclavage antique? C'est la question que se posait Marc Bloch a la veille de son assassinat par les nazis. Pierre Dockes la reprend, anime a la fois par un legitime souci d'historien et la conviction'.qu'une telle question n'est pas indifferente pour qui croit possible la fin du salariat.
L'esclavage n'est pas un rapport de domination et d'exploitation parmi d'autres, un simple moment du passe. II est Ie rapport d'exploitation primaire et primordial, celui dont precede Ie servage et Ie salariat, celui vers lequel tend Ie maitre, et qu'il n'abandonne que contraint. D'ou toutes les -fins- de I'esclavage, ettoutesses renaissances.
Pourquoi I'esclavagisme antique a-t-il disparu ? Pierre Dockes critique les explications -economistes- et -mecanistes-, bourgeoises et marxistes, qui veulent en rendre compte. En decrivant les structures de la villa - grand domaine concentrationnaire - et de la societe esclavagiste, la formation de I'etat imperial, I'auteur montre que ce sont les luttes serviles qui ont reussi a liquider cette forme d'exploitation. Leurvictoire avail ete permise dans la mesure ou I'esclavagisme lui-meme avait detruit les bases sociales de I'Etat, reduisant a deux classes antagonistes seulement la societe du Bas-Empire.
En provoquant ainsi la crise de I'Etat, I'esclavagisme renversait Ie rapport de force entre maitre et esclave qui I'avait rendu possible.