Jan van Stappen wordt geboren op 25 februari 1897 in Helmond. Hij is een bijzonder kind; intelligent, plichtsgetrouw en met theatraal talent. Eigenschappen die hij gedurende zijn loopbaan goed weet in te zetten.

Na de HBS, vervult hij zijn dienstplicht bij de genie en studeert Jan werktuigkunde in Delft. Zijn eerste baan is die van stoker op een vrachtschip. Op 26 juni 1922 treedt hij als aspirant adjunct ingenieur in dienst bij het samenwerkingsverband tussen de Maatschappij tot Exploitatie van Staatsspoorwegen en de Hollandsche IJzeren Spoorwegmaatschappij.

In 1938 stuurt NS hem in het kader van commercialisering van de spoorwegen op studiereis naar de Verenigde Staten. Hij wordt uitgeleend aan het Netherlands Information Bureau en zet zich gedurende de Tweede Wereldoorlog vanuit de V.S. en Canada in voor de Nederlandse zaak.

In 1944 komt hij terug bij NS en krijgt de leiding over het Reconstructiebureau. In 1945 wordt hij hoofd van de afdeling Terugvoer Spoorwegmateriaal. Daarna werkt Jan in Brussel en Parijs. In 1947 neemt Jan afscheid van NS en treedt in dienst bij de Verenigde Naties om te werken voor de transportdivisie van de Economische Commissie voor Europa. Jan reist voor zijn werk veel in Azië en in 1953 treedt hij zelfs als docent modern spoorwegmanagement in dienst bij het United Nations Railway Training centre in Lahore in Pakistan. In 1955 gaat hij met pensioen en vestigt zich in Zwitserland, waar hij op 22 mei 1974 overlijdt.