Met de wijsheid van een vrouw die het einde van haar leven nadert, vertelt Sayuri haar levensverhaal. Dat verhaal begint in 1929, in een vissersdorpje, op het moment dat Sayuri's leven een dramatische wending neemt. Haar moeder is ziek, haar vader oud en versleten. Door een bizar ongeluk komt ze onder de aandacht van meneer Tanaka, de rijkste man van het dorp, die haar vader weet over te halen zijn acht jaar oude dochter aan een geishahuis in Kyoto te verkopen. In het decadente hart van Kyoto maakt Sayuri zich de vaardigheden van een geisha eigen. Achter een façade van luxe wordt zij met harde hand opgeleid in de kunst van het vermaken en verlokken van machtige mannen. Maar wanneer de Tweede Wereldoorlog uitbreekt en de geishahuizen hun deuren sluiten, moet Sayuri haar leven opnieuw inrichten en haar vaderland verlaten.
rec. Boeken met informatie over het leven van geisha's zijn er weinig. Dat is ook wel logisch, want deze vrouwen, die uitsluitend opereren in de Japanse vermaakwereld, geven letterlijk maar weinig bloot van hun wereld. Daarom is deze roman des te uitzonderlijker. Hij beschrijft het leven van een jonge vrouw die als negenjarige verkocht wordt om in Kioto opgeleid te gaan worden tot geisha. Dat gaat niet zonder slag of stoot, omdat vooral een oudere geisha haar dwarszit. Toch lukt het haar, mede omdat er voor haar ontmaagding veel geld wordt geboden, haar opleidingsschulden te voldoen en een veelgevraagde figuur te worden. Het geheel speelt voornamelijk in de jaren dertig, maar loopt uit tot heden. Omdat het zeer plezierig geschreven is, leest het ook vlot. Dat komt mede doordat de geisha het verhaal aan een derde vertelt, zodat er veel gesproken tekst is. Binnen de levensgeschiedenis is er veel aandacht voor de zware opleiding, waarover met oog voor details geschreven wordt. De lezer krijgt diepgaande informatie over de verschillende kledingstukken, de diverse huizen en alles daar omheen. De auteur slaagt er volledig in een beeld te geven van deze besloten
vrouwengemeenschap met haar veelvoud aan intriges dat van het begin tot het einde blijft boeien.