Waarom voelen we ons zo zelden gelukkig terwijl er zo veel slimme recepten voor een gelukkig leven bestaan? Filosoof Michael Hampe gaat in dit meesterwerk van verhalende filosofie op zoek naar een antwoord. In vier, door verschillende tradities geïnspireerde hoofdstukken ontwikkelt hij suggesties die het volkomen leven bereikbaar kunnen maken: door het verstand, door spiritualiteit, door sceptische afstand, of door de harmonie tussen mensen en dingen. Maar volkomen geluk, vermoedt Hampe uiteindelijk, bereikt men niet door slechts een van deze vier suggesties toe te passen. Geluk ontstaat juist wanneer men zich van dogma's bevrijdt en zich openstelt voor het leven.

Een tijdschrift schrijft een prijsvraag uit: "Wat is geluk en hoe is het te bereiken?" Vier inzendingen worden geselecteerd en het is aan een redacteur er een boek van te maken. De eerste inzender denkt dat alleen wetenschappelijke vooruitgang de mens uiteindelijk het perfecte leven zal bezorgen, terwijl de tweede inzender als boeddhist het geluk zoekt in spirituele meditatie. De doorgewinterde freudiaan is sceptisch: geluk is een illusie en verdient het niet te worden nagestreefd. De laatste inzender gelooft dat het geluk wel degelijk te bereiken is: in een harmonische verhouding van de mens en de wereld om hem heen. Hoe overtuigend elk essay op zichzelf ook is, onderling spreken ze elkaar tegen. Het is aan de redacteur er toch een eenheid van te maken. Hij ontdekt dat juist daar waar visies elkaar tegenspreken, een glimp van een gelukkig leven verschijnt: een leven zonder dogma's, zodat je de wereld met open blik kan bekijken.