Au fil du xixe siècle, les connaissances médicales vont progresser et la profession se métamorphoser. Un élan qui part des États-Unis : Horace Wells introduit en 1844 le gaz hilarant comme anesthésique. On recourt aussi à l?éther, au chloroforme? et à la cocaïne, utilisée pour la première fois par le chirurgien William Halsted. En 1850, la première pâte dentifrice du monde est également inventée par un Américain. Au tournant du siècle, la firme Colgate fera fortune grâce à cette invention. Jadis marginalisés par l?institution médicale, les dentistes français se professionnalisent lentement : en 1892, une loi instaure le titre de « chirurgien-dentiste », dont l?attribution est encadrée par la Faculté de médecine. Les praticiens gagnent peu à peu en reconnaissance, ce que note Le Figaro en 1895 : « On essaya, vers 1825, de réglementer la profession et on fit passer des examens spéciaux pour la délivrance des diplômes de médecins-dentistes. Mais cette réglementation tomba en désuétude ; la profession devint donc complètement libre, la Faculté n?ayant jamais daigné jeter même un regard de pitié sur elle. Tous les ratés qui eussent été incapables d?être « racommodeurs de souliers » ou mitrons, se firent dentistes [?]. Depuis, la situation s?est modifiée. Il y a plusieurs sociétés de dentistes, très unies, mais il faut dire que ce sont les jeunes qui les ont créées. L?art qui consiste à conserver leurs dents à ses semblables, et au besoin à les leur arracher, fut exercé à l?origine par ces individus nomades, appelés aujourd?hui arracheurs de dents [?]. Avec les progrès de la science, ces charlatans ont été remplacés par les médecins dentistes qui ont conservé, à cause de leur profession, un peu du ridicule de leurs prédécesseurs.»