'Ik ben mijn man ontrouw geweest.' Aan het woord is Marta Oulie, die na elf jaar huwelijk met deze biecht haar dagboek opent. In onze tijd klinkt deze zin niet bepaald spectaculair, maar Marta Oulie verscheen voor het eerst in 1907 en veroorzaakte destijds een klein schandaal. Want Sigrid Undset, de schrijfster van deze moderne roman, laat haar hoofdpersoon niet alleen uiting geven aan haar ontrouw en haar lichamelijke verlangens, maar ook aan haar liberale politieke ideeën en haar twijfel aan God en religie. Undset, die vond dat schrijvers 'de verborgen oorlogen van de instincten' aan het licht moesten brengen, schildert in deze roman een realistisch en herkenbaar portret van een vrouw die moet kiezen tussen haar verlangen een goede moeder te zijn en haar hunkering naar liefde en ontplooiing. Die tweestrijd maakt dat Marta Oulie in alle opzichten een klassieke roman genoemd kan worden.
Sigrid Undset werd in 1882 in Denemarken geboren, maar groeide op in Noorwegen. In 1907 debuteerde ze met Marta Oulie, een eigentijdse roman in dagboekvorm. Het was het eerste van de in totaal zeven boeken die in de periode 1906-1918 verschenen. Samen vormen deze romans een afgerond geheel binnen het oeuvre van Undset. Ze zijn met veel aandacht voor de alledaagse werkelijkheid geschreven, maar ze hebben, vooral als het om persoons- en natuurbeschrijvingen gaat, een onmiskenbaar romantische inslag. In 1928 ontving Undset de Nobelprijs voor literatuur. Ze stierf in 1949 in Lillehammer.