Sur le continent africain, les images de meres et d'enfants dominent partout ou les arts visuels sont valorises, des sites d'art rupestre de l'Egypte et du Sahara aux arts contemporains d'Afrique du Sud. Declinees dans une grande variete de matieres - de la pierre au bois en passant par l'ivoire, les metaux, le perlage et meme les tableaux - les images maternelles sont utilisees par tous, des gens du peuple aux rois, et animent pratiquement tout type d'objet fabrique dans la region. L'auteur, qui definit la maternite comme un phenomene a la fois biologique et culturel, part de notions evidentes de fertilite, de croissance et d'education pour etudier l'importance de la maternite dans la pensee, les rituels et la vision du monde, ou les idees de communaute, de transformation et de regeneration sont primordiales. Des formes artistiques evoquant ce theme ont ete employees comme instruments d'une 'politique de maternite' depuis les temps les plus recules jusqu'a l'heure actuelle - tant pour soutenir les dirigeants que pour accompagner le changement et meme la contestation. Ces formes constituent aussi un element crucial des autels et des sanctuaires, a la jonction entre ce monde et le surnaturel. A toutes les epoques, les images de maternite sont porteuses de messages profonds et significatifs - bien au-dela de ce qui est visible a l'oeil nu. Cet ouvrage insiste d'abord sur les arts anciens, dits 'traditionnels', realises principalement par et pour les hommes dans des systemes sociopolitiques patriarcaux. Ces figures familieres idealisent et glorifient la maternite afin de maintenir le statu quo: au propre comme au figure, la mere est placee sur un piedestal. Par contraste, des exemples plus recents, surtout dus a des femmes qui sont aussi des meres, abordent la maternite avec plus de realisme et de subjectivite. Ces changements de paradigme sont explores dans le dernier chapitre. Dans ces arts, femmes et enfants sont exposes a des risques comme la pauvrete, la maladie, la guerre, la violence domestique et le paternalisme, formes et significations evoluant des conventions idealisantes du passe a un naturalisme accru, souvent assorti de commentaires sociaux et politiques mordants.