De Vrije Balloen is een door professionele stripauteurs opgericht Nederlands stripblad dat heeft bestaan van 1975 tot 1983.
Geschiedenis
Oprichting
Eind 1974 ontstond er onrust onder enkele Nederlandse stripauteurs omdat de stripbladen Pep en Sjors zouden gaan fuseren. Dit betekende minder publicatieruimte en ook een beperking van de creativiteit. Hadden de auteurs in het blad Pep nog veel vrijheid van werken, in het nieuwe blad Eppo zou deze vrijheid veel minder gaan worden. Zeven stripauteurs, te weten de tekenaars Jan van Haasteren, Robert van der Kroft, Thé Tjong-Khing en Jan Steeman en de schrijvers Patty Klein, Andries Brandt en Lo Hartog van Banda besloten toen om een eigen stripblad te gaan beginnen. Vijf andere personen die meehielpen met alle andere voorkomende werkzaamheden completeerden de groep van twaalf die uiteindelijk in 1975 de oprichters van het blad zouden worden. Als beschermende organisatievorm werd uitgeverij Kobold BV opgericht waarvan Jan van Haasteren en Patty Klein de directeurs werden.

Uitgangspunt
De bedoeling was dat De Vrije Balloen een satirisch stripblad voor volwassenen zou worden, naar het voorbeeld van Franse stripbladen zoals L'Echo des Savanes en Fluide Glacial. Het blad zou het vrije werk van de auteurs publiceren, niet gehinderd door de censuur van redacties of uitgevers. Er werd dan ook geen redactie gevormd, alle auteurs beslisten gezamenlijk over de inhoud van het blad. Deze vrijheid betekende dat de strips naast de nodige maatschappijkritiek ook veel seks en geweld bevatten, iets wat enkele jaren eerder ook al te zien was in de zogenaamde undergroundstrip. De groep stripmakers werd al snel uitgebreid, tekenaars Gerry Voortman en Willy Lohmann en tekstschrijvers Frans Buissink en Bram Uil zouden ook de nodige bijdragen gaan leveren maar vooral zou de groep uitgebreid gaan worden met amateurs.

Nieuw talent
Een tweede doelstelling van het blad was om jonge, veelbelovende tekenaars die nog geen professionele ervaring hadden publicatieruimte te bieden en hen onder de hoede van geroutineerde collega’s het vak te laten leren. De bedoeling was om deze talenten een springplank te bieden naar de officiële uitgevers. Nadat men bij de Rietveld Academie een advertentie had opgehangen kwamen er al snel nieuwe talenten werken voor De Vrije Balloen. Tekenaars als Gerrit de Jager en Wim Stevenhagen (Prutswerk), Paul Bodoni, Paul Schindeler en later ook Eric Schreurs zouden als stripauteur debuteren in De Vrije Balloen en later betaald werk vinden in de stripwereld. Gerrit de Jager, Wim Stevenhagen en Eric Schreurs zouden in latere jaren zelfs uitgroeien tot gezichtsbepalende auteurs van de Nederlandse stripwereld. Naast de bovengenoemde tekenaars zouden ook andere nieuwkomers zoals Bert Tier, Fred Marschall, Bart Slijp en Stanley Heinze veel strips publiceren in het blad. In later jaren zouden ook wat meer geroutineerde tekenaars als Aad Labadie, Ben Jansen en Aloys Oosterwijk de nodige pagina’s leveren aan De Vrije Balloen.