In augustus 2006 werd de jonge Amerikaan Raed Jarrar zich volledig bewust van de kracht van het Arabisch. Hij werd gearresteerd door vier werknemers van de beveiliging op New York Kennedy Airport wegens het dragen van een T-shirt met de Arabische tekst "Wij zullen niet zwijgen". Hij kreeg te horen dat hij net zo goed een bank had kunnen binnenlopen met een T-shirt met de boodschap 'Ik ben een bankrover'.Door recente politieke ontwikkelingen krijgen Arabische teksten, in slogans op spandoeken van demonstranten, of met verf op muren gespoten, een steeds gewichtiger lading: of het nu gaat om de hoop op democratische verandering in de Arabische wereld of om de angst voor een extremistisch islamitische overname. De enorme hoeveelheid bagage die het Arabisch heeft verworven op zijn reizen door het westerse bewustzijn is uniek. Arabist en papyroloog Petra Sijpesteijn stelt in Why Arabic? dat het daarbij een tragedie is dat de complexe relatie van het Westen met deze taal tegenwoordig vooral gekenmerkt wordt door angst. In dit krachtige pleidooi voor het Arabisch en de lange traditie van de Arabische studies, laat Sijpesteijn zien wat je kunt bereiken door je in te laten met deze buitengewoon vruchtbare taal en cultuur, en hoe inzicht en begrip kan worden verworven op de meest onverwachte plaatsen.De eindeloze rijkdom van het Arabisch blijft verrassen, en belonen. Why Arabic?/Hoezo Arabisch?, het titel-essay, is zowel in het Engels als het Nederlands opgenomen in dit overwegend Engelstalige boek. Petra M. Sijpesteijn is professor Arabische Taal en Cultuur aan de Universiteit Leiden. Na het behalen van haar doctoraat in Near Eastern Studies aan Princeton University in 2004, was zij als onderzoeksassistent verbonden aan Christ Church College, Oxford.