Velen heeft Arie van Deursen groot plezier bezorgd met zijn boeken over de zeventiende eeuw. Deskundigheid, humor en een leesbare stijl stonden daarvoor garant. Maar wie was de mens achter de stille geleerde en de teruggetrokken docent? Eigenzinnig en diep bewogen. Dat waren belangrijke karaktertrekken van de man, vader, vriend, wetenschapper en columnist. Zelf schreef hij eens aan uitgever Mai Spijkers: `Ik ben altijd een gereformeerde jongen gebleven, en dat zou bij een terugblik op mijn leven het centrale thema zijn. Een gereformeerde jongen wil een tipje van de sluier oplichten. Het begint met een levensbeschrijving waarin feiten worden afgewisseld met uitspraken van Van Deursen zelf. Daarna volgen bijdragen door zijn naasten, zoals collegas, medewerkers, leerlingen en kennissen. Zij doen verslag van hun ervaringen, van zijn betekenis als historicus en columnist en van de inspiratie die zij aan zijn onderwijs en publicaties hebben ontleend. Het geheel wordt afgerond met een volledige bibliografie. Fred van Lieburg (1967) is hoogleraar geschiedenis van het Nederlands protestantisme aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Hij was assistent in opleiding bij Van Deursen en bleef tot het laatst toe met hem in contact als leerling, vriend en geestverwant. Joke Roelevink (1953) is als senior onderzoeker verbonden aan het Huygens Instituut voor Nederlandse Geschiedenis (knaw) in Den Haag. Zij was student-assistente en is cum laude bij Van Deursen gepromoveerd. Ze mag zich tot zijn vrienden rekenen en helpt sinds de zomer van 2011 met de beschrijving van zijn wetenschappelijk archief voor overdracht.