Gestalten van de Gouden Eeuw biedt een nieuw en origineel uitzicht op de meest roemruchte periode van onze geschiedenis. Het beeldt op superieure wijze Nederlanders van de zeventiende eeuw uit in een reeks collectieve portretten, waarbij het beroep (of nauwkeuriger: de materiële wijze van bestaan) als uitgangspunt dient. Zo komt de lezer oog in oog te staan met groepsportretten van de regent en de koopman, de zeeman, de dominee en de soldaat, de geleerde, de schilder, de vrouw, de boer, de arme en de literator. In alle gevallen gaat het om een totaalbeeld, zodat we bijvoorbeeld de zeeman ook bezig zien met zijn godsdienstoefeningen, en de dominee naar zijn inkomen wordt gevraagd. In elke groep komt daarbij het bijzondere naar voren. maar tegelijk treffen de overeenkomsten die tijd en plaats aan al die levens hebben gegeven. De plaats is de Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden, en dan vooral het dominante gewest Holland. De tijd is de periode die al lang en nog steeds onze Gouden Eeuw genoemd wordt.

De eminente deskundigen uit binnen- en buitenland zijn er in hun bijdragen aan dit unieke boek in geslaagd om het maatschappelijk leven van die tijd over de volle breedte in kaart te brengen. Deze portrettengalerij toont de lezer de armen en rijken, handwerkers en hoofdwerkers, mannen en vrouwen, jongen en ouden, vreemdelingen en ingeborenen. kortom: de Gouden Eeuw in al zijn gestalten.